我国广西合浦县，东汉时设置为合浦郡，和交趾郡比邻而居。合浦土质不好，一般的农作物都不能在那里生长，粮食产量极低。但是由于合浦地邻海岸，海滨生长着很多优质的珍珠贝母。当地百姓定期到海中捕贝取珠，然后积攒出卖，并以此为生。由于合浦郡的珍珠个儿大色白，晶莹剔透，所以交趾郡的商贩常来收购，有许多商人运来大批的粮食和布匹，直接交换珍珠，因此合浦的百姓一直过着丰衣足食的生活。合浦珍珠的名气也越传越大，人们交口赞誉，把它称为“合浦珠”。
后来，合浦郡的太守起了贪心，想借合浦珠捞一笔横财。他专门派了一大批人去海滨不分日夜地大量捕捞珠贝。合浦郡的百姓见太守这样干，也纷纷效仿。结果，海里的珠贝几乎被采尽捕绝，剩下的珠贝都迁移到交趾郡的海域去了。这一下合浦郡的百姓可苦了，他们失去了赖以生存的珠贝，也就断绝了生活的来源，一下子陷入了困苦的境地。
朝廷知道这件事情后，就派孟尝去作合浦的太守，治理此地。（孟尝，字伯周，东汉时会稽上虞人。）孟尝到任后，很快就查明了合浦珠贝迁走的原因，于是着手治理。孟尝采取的办法就是恢复珠贝的良好生活环境。他制定法令，严禁不法捕捞行为，规定了捕捞的时间，以及捕捞珠贝的大小。很快，珠贝的生存环境就变好了，渐渐大批珠贝又迁回了老家，并且大量繁殖。不到一年时间，合浦郡的珍珠产量又恢复到原来的样子。老百姓采珠的生产积极性提高了，有些转行了的也都恢复本行，市场活跃起来，百姓的生活也由此安定下来。他们欢天喜地，把太守奉为神明，纷纷到太守衙门门前磕头拜谢，认为是他感动了上天，用神力召回了合浦珠。