管晏字仲，名夷吾，颖上人。早年家贫，曾在南阳经商，与鲍叔牙是好朋友。后来辅佐公子纠失败后，被鲍叔牙推荐给了齐桓公。齐桓公任命管仲为相国。
管仲很善于在不利的形势下扭转败局，变被动为主动，最后一举获得成功。有一次，齐桓公跟夫人蔡姬在湖里划船游玩。蔡姬识水性，她也经常划船游乐，所以坐船就像坐车一样行动自如。但齐桓公不懂水性，平时也很少坐船。蔡姬一时兴起，就与他开起了玩笑，使劲晃动小船。小船荡来荡去，齐桓公一时吓得脸都白了，大叫“别晃！”蔡姬毫不理睬，还哈哈大笑，齐桓公气得要死，上岸后，就打发蔡姬回娘家蔡国。齐桓公这么做只不过是因为一时生气，并没有说要废了她。但蔡国却认了真，很快就把蔡姬改嫁出去了。齐桓公大怒，想立刻率兵去扫平蔡国。但是，一个堂堂诸侯霸主，就因为夫人的一个玩笑闹翻了脸，然后去灭掉夫人的娘家，是在是很不光彩的事。于是管仲就出主意说：“可以先进军楚国，质问他们为什么不按时向周天子纳贡。而蔡国一直亲近楚国，这样侵蔡也就名正言顺了。”于是齐国大军南下到楚边境。
管仲为了扩大齐国的影响，还建议齐桓公兴兵阀鲁，结果大获全胜，占领了鲁国的遂邑（今山东省宁阳西北）。鲁将曹沫趁鲁君和齐桓公签约时，抓住齐桓公，威胁他退还占领的土地。齐桓公没法，只得签约归还战争中夺取的土地。过后，齐桓公觉得受了侮辱，就要杀了曹沫。管仲立刻劝阻说：“不能杀。几座鲁城，只不过是一点小利；在诸侯中树立威望，才是大利。如果各地诸侯知道您连在被劫持的情况下订立的盟约都不肯背弃，那就一定会立大信于天下！”
果然，经过这件事情之后，各个诸侯国都认为齐桓公是一个信守诺言的人，都愿意尊他为霸主，不久齐桓公就成了各个诸侯国的霸主，成为春秋五霸之一。